La gastroenteritis viral es una infección intestinal que se caracteriza por presentar diarrea líquida, cólicos estomacales, náuseas o vómitos y, a veces, fiebre.
La forma más habitual de desarrollar gastroenteritis viral, generalmente llamada gripe estomacal, es a través del contacto con una persona infectada, o por ingerir alimentos o agua contaminada. Si no tienes otro problema de salud, probablemente te recuperarás sin complicaciones. Sin embargo, para los bebés, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, la gastroenteritis viral puede ser mortal.
No existe un tratamiento eficaz para la gastroenteritis viral, por lo que la prevención es clave. Además de evitar los alimentos y el agua que pueden estar contaminados, tu mejor defensa es un lavado de manos frecuente y minucioso.
Síntomas
Estómago e intestinos
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Aunque comúnmente se denomina gripe estomacal, la gastroenteritis no es lo mismo que la influenza. La verdadera gripe (influenza) solo afecta el sistema respiratorio, es decir, la nariz, la garganta y los pulmones. Por otra parte, la gastroenteritis ataca los intestinos, y produce signos y síntomas como los siguientes:
diarrea acuosa generalmente sin sangre (la diarrea sanguinolenta suele significar que tienes una infección diferente más grave);
dolores y calambres abdominales;
náuseas, vómitos, o ambos;
dolores de cabeza o dolores musculares ocasionales;
febrícula.
Según la causa, los síntomas de la gastroenteritis viral pueden aparecer en un plazo de uno a tres días después de que contraes la infección y pueden ser de leves a graves. Por lo general, los síntomas duran uno o dos días pero, en algunas ocasiones, pueden persistir durante hasta 10 días.
Debido a que los síntomas son similares, es fácil confundir la diarrea viral con la diarrea provocada por bacterias, como Clostridium difficile, Salmonella y E. coli, o por parásitos, como Giardia.
Causas
Es probable que contraigas gastroenteritis viral por ingerir alimentos o agua contaminados, o por compartir utensilios, toallas o alimentos con alguien que esté infectado.
Hay varios virus que pueden causar gastroenteritis, como:
Norovirus. El norovirus, la causa más frecuente de enfermedades causadas por alimentos en todo el mundo, afecta tanto a niños como a adultos. La infección por norovirus puede invadir familias y comunidades. Su propagación es especialmente probable entre personas que se encuentran en espacios reducidos. En la mayoría de los casos, entras en contacto con el virus a través de alimentos o agua contaminados, aunque la transmisión de persona a persona también es posible.
Rotavirus. En todo el mundo, esta es la causa más frecuente de gastroenteritis viral en niños, quienes generalmente contraen la infección cuando se llevan a la boca los dedos u otros objetos contaminados con el virus. La infección es más grave en bebés y niños pequeños. Es posible que los adultos infectados con rotavirus no presenten síntomas, pero igual pueden propagar la enfermedad, lo cual es especialmente preocupante en entornos institucionales porque los adultos infectados pueden transmitir el virus a otras personas sin saberlo. En algunos países, como en Estados Unidos, se dispone de una vacuna contra la gastroenteritis viral, y parece ser eficaz para prevenir la infección.
También pueden intoxicarte algunos mariscos, especialmente las ostras crudas o mal cocidas. Aunque el agua contaminada es una causa de la diarrea viral, en muchos casos los virus atraviesan la vía fecal oral; es decir, una persona infectada con el virus no se lava las manos después de ir al baño y luego manipula los alimentos que comes.
Factores de riesgo
La gastroenteritis está presente en todo el mundo y afecta a todas las personas sin importar la edad, la raza o los antecedentes.
Las personas que pueden ser más propensas a la gastroenteritis son las siguientes:
Niños pequeños. Los niños que se encuentran en centros de cuidado infantil o que asisten a escuelas primarias pueden ser particularmente vulnerables porque el sistema inmunitario de un niño tarda en desarrollarse.
Adultos mayores. El sistema inmunitario de lo adultos tiende a ser menos eficiente a una edad más avanzada.
En especial, los adultos mayores que se encuentran en casas de reposo son vulnerables porque sus sistemas inmunitarios se debilitan y porque viven en contacto cercano con otras personas que pueden transmitir gérmenes.
Niños en edad escolar, religiosos o personas que viven en residencias estudiantiles. Cualquier lugar donde se reúnen grupos de personas en ambientes cerrados puede ser un entorno de transmisión de infecciones intestinales.
Cualquier persona que tenga un sistema inmunitario debilitado. Tienes un riesgo especialmente mayor si tu resistencia a las infecciones es baja; por ejemplo, si tu sistema inmunitario está deprimido por el VIH/sida, la quimioterapia u otra enfermedad.
Todos los virus gastrointestinales son más activos en una estación del año en particular.
-- GAENDO 2023
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